1948年3月，山东胶济铁路沿线，许世友在指挥所焦急等待电话。周村的战斗已持续一整天，但九纵司令聂凤智却一直没有消息。电话线路中断，指挥所对前线情况一无所知，这对战役指挥员而言是极为痛苦的境地。命令已经发出，部队深入敌区，却无法获得战斗信息。许世友性格刚烈，在屋内焦急来回走动，催促通信人员。

这场战斗的关键不在于能否按计划进攻，而是在于指挥员能否快速适应现场变化并做出决策。1948年1月31日，中共中央军委决定组建山东兵团，许世友任司令。该兵团任务艰巨，需控制胶东，向胶济铁路西段推进，为解放济南做好准备。周村被选为第一场硬仗的战场，因为它位于胶济铁路的要点，能够影响周边的军事行动。

许世友并未采取常规的包围策略，而是提倡直接突破敌军指挥中枢，这种战法后被称为“中心开花”或“黑虎掏心”。主攻任务交给华东野战军第九纵队，司令聂凤智迅速理解了许世友的战术思路，并将主要攻击点放在敌军核心区域，准备通过突袭撕开防线。

然而，战场往往不会按计划发展。部队前进过程中，山东地区连续降雨导致道路泥泞，进军速度降低，部分部队未能及时到达预定位置，时间差影响了联合进攻。同时，第七纵队已经率先进攻张店，迅速清除了敌军，导致周村的守军重新调整防线，增援了驻守力量。

聂凤智在部队抵达时，面对的是提前警觉的敌军，而九纵的士兵因急行军而疲惫，部分弹药受潮，贸然攻击风险较大。虽然从战术角度看，休整等待更为合理，但周村一旦被敌军稳住，后果将不堪设想。此时，九纵与兵团之间的电话也因暴雨中断，命令无法下达。聂凤智决定不再等待，立即发起攻击并承担责任，这一决定虽然有风险，却抓住了敌军的心理。

战斗开始后，九纵利用敌军尚未完全稳定的时机，迅速突入其指挥体系。经过约18小时的激战，九纵成功攻占周村，歼灭国民党整编第三十二师大部分力量，缴获大量武器，战果显著。

战斗结束后，电话线路恢复，许世友在得知结果之前已是怒火中烧，听到聂凤智的声音，立刻质问：“你死哪去了？”聂凤智则不加解释，简单回应：“司令，中心开花了！”这句话既通报了战果，也表明了战术，许世友才松了一口气。

战后总结时，许世友肯定了九纵的行动，同时也指出决策的风险。聂凤智的果断表现虽美，但一旦判断失误，后果会相当严重。周村战役的价值不仅在于攻占了这一城市，更在于山东兵团通过意外行动，展现了其进行大规模攻坚战的能力。